1984年，邮电部与比利时贝尔公司联合组建公司，简称“上海贝尔”，这是我国通信领域的第一家合资企业，也是20世纪八九十年代国内程控交换机的首家供应商和领军企业。
1993年，在浙江义乌，华为的C&C08 2000门数字交换机就开始冲击上海贝尔的市场。虽然那时候华为的C&C08小问题不断，但上海贝尔设备更新缓慢，远不如华为机动灵活，服务意识也比华为差一大截，给了华为发展的机会。
针对上海贝尔，任正非充分发挥了他学自《毛选》的智慧：“农村包围城市”，“让开大路，占领两厢”，迂回包抄。华为从上海贝尔力不能及的广大农村，从东北、西北、西南等地的落后省市入手，以低价为策略，挑起降价竞争，逐步压缩上海贝尔的市场空间。
到了1998年，华为的销售额第一次超过上海贝尔，曾以71.8亿元位列电子信息百强企业第十名，1999年，又以120亿元的销售额再次位列第十名。
借助北京研究所的技术爆发，华为开始大举进军数据通信市场，把自己定位为“宽带城域网”的倡导者。
前一节提到华为北京研究所开发出了STP（信令网的核心设备），当时国内网络使用的STP主要是北电和上海贝尔的，华为那时候的设备主要安装在电信网的末端：C4、C5端局（县乡局）。如果能有STP进入电信网，将一下子进入电信网的高端，具有重要战略意义。所以，虽然预测华为卖不出几台STP——李一男觉得最多能卖出去10台，但北京研究所还是花了很大力气来研究。