三国时的荆州，下辖长沙、零陵、桂阳、南阳、江夏、南郡等八郡，辖境大致上是今湖北、湖南二省及河南、贵州、广西、广东等省部分地区。当时荆州的范围，向北延伸至今河南境内，向南可达今广西桂林、广东韶关境内，向东到今鄂、赣交界，向西到今贵州境内。
荆州中心在两湖平原，即湖北的江汉平原和湖南的洞庭湖平原，地势平坦，略呈盆地形状。周围山川纵横，北有汉水，南有五岭，西有巫山，东有大别山、罗霄山，形成天然屏障。在大运河开凿之前，荆州是贯通南北，左右东西的交通中心。长江中游横贯整个荆州，溯江而上可达巴蜀，沿江而下可通吴越，北有汉、沔相连，南有湘、资、沅、澧，四水相通。
想在这片广袤无垠的形胜之地站稳脚跟可不容易，有一个人却在军阀混战的局面中统治了荆州近20年的时间，将该地区发展为一块战略要地。
他就是刘表。
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董卓之乱是开启三国乱世的关键，荆州加入乱世角逐的起因，也与董卓有点关系。
初平元年（190年），关东州郡结盟讨伐董卓，长沙太守孙坚起兵响应，带兵途经襄阳，本想顺便请荆州刺史王睿一同出兵。王睿是二十四孝中“卧冰求鲤”王祥的伯父，也出自名门望族琅琊王氏，平日里一向看不起孙坚。王睿收到孙坚的邀请后，不仅没有立马同意，还想先借刀杀人干掉自己在荆州的政敌——武陵太守曹寅，因此对孙坚宣称，只有曹寅死了他才肯出兵讨伐董卓。