陈乃林在《面向21世纪中国终身教育体系研究》一书中，从纵横两个维度对我国终身教育体系构架的基本要素进行了划分。纵向要素包括学前教育、学校教育、成人教育和职业教育以及老年教育；横向要素包括学校教育、企业教育、社区教育和家庭教育。教育要素之间的相互关系和组合方式构成教育结构，由于教育体系基本要素的划分具有多样性，我国的教育结构也具有多元化的特点。[58]比如从教育级别看，教育层级结构有初等教育、中等教育和高等教育；从教育专业结构看，高等教育主要有文、理、工、医、农、林、师范、财经、政法、体育、艺术、军事等各大门类；从教育形式结构看，可分为远距离教育和近距离教育等。
我国终身教育体系的构建是以现行的教育体系为基础的，且与经济、科技、人口、环境、资源和社会等领域发展相互联系和影响。改革开放以来，尤其知识经济的迅速发展和科教兴国战略的确立，极大地推动了教育的发展。除传统的正规学校教育外，其他各级各类教育如学前、成人、职业、老年教育等也迅速发展，教育的类型、层次和形式丰富多样，教育体系基本要素完备和健全，为我国终身教育体系构建和完善奠定了良好基础。