斯巴达国王李奥尼达接到命令带领一支小军队去防御连接色萨莉与希腊南部省份的道路。这条路位于高山和大海之间，很险要，易守难攻。李奥尼达率领英勇的斯巴达士兵以少战多，阻止了波斯大军前进的脚步。可是一个名叫埃非阿尔蒂斯的内奸出卖了希腊人，他引导一支波斯军队沿梅里斯附近的小路穿过山隘，来到李奥尼达的后方，从背后发起了进攻。著名的温泉关战役打响了，双方战斗惨烈，从白天一支持续到晚上，李奥尼达与斯巴达士兵全部战死沙场，身边也躺满了波斯士兵的尸体。
攻克了温泉关之后，波斯军队向南长驱直入，他们占领了希腊的大部分地区。为了报8年前的仇，波斯人向雅典挺进。雅典城被他们攻占了。雅典的老弱病残逃向萨拉米岛。这场战役仿佛没有希望了。公元前480年9月20日，泰米斯托克利带领着雅典海军把波斯海军舰队骗到希腊大陆和萨拉米岛之间的狭窄海面。波斯舰队被迫和雅典海军交战。几个时辰以后，四分之三的波斯舰船被雅典人摧毁，波斯人大败。