据记载有这样一个故事：朱元璋小时候替地主放牛时，同龄的小伙伴们都听他调遣，大家经常在一起玩的游戏是扮皇上。朱元璋光着脚，把棕榈叶子撕成细丝，挂在嘴上当胡须，找来一块破水车板顶在头上当太平冠。他让小伙伴们排成一行行的，整齐恭敬地向他三跪九叩头，并欢呼万岁，俨然像是真皇帝了。实际上他已经成为这群伙伴的小头目。
一天，朱元璋和伙伴们在山坡上放牛。几个人疯玩了一会儿，却不知不觉饿了，但是天气还早，谁也不敢提前回村，怕挨地主的鞭子。大家七嘴八舌，议论纷纷，有的说，地主刘德家整天吃白米饭和肉，我们都不知道肉是啥滋味；有的说，地主不放牛羊就有肉吃，可我们天天放牛放羊却没有肉吃。越说大伙越饿，朱元璋突然提高嗓门对伙伴们说：“我是你们的‘皇帝’，朕准你们宰牛充饥。”
