袁尚、袁熙知道曹操已杀袁谭，占据青、冀、并三州，又领兵向幽州进逼，自知难以抵抗，于是投奔乌桓。曹操欲乘此一举平定东北方，彻底解除今后进兵南方的后顾之忧，于是又向乌桓进兵。当曹操大军进抵白狼山时，正遇袁尚、袁熙、蹋顿等人带领数万乌桓人马前来复仇。白狼山下一仗，蹋顿战死，人马全散，袁尚、袁熙又率领少数亲随投奔辽东太守公孙康。
曹操平定乌桓后，诸将都主张一鼓作气，征伐辽东，擒拿袁尚、袁熙。但曹操下令回师许昌。他的一些文臣武将对曹操这一决定非常不解：因为辽东从地理、气候条件来说都便于行军作战，而且辽东公孙康自恃远离许昌，没有臣服，现正好乘袁尚、袁熙逃奔辽东，一举平之，既能诛袁氏兄弟，又能收服辽东一郡，怎么不出军向东反而班师回许昌？曹操却抚须而笑，说道：“无须再劳诸将征战，我不日即可得二袁的首级。”大家疑惑，但只得依令拔营起程。行不数日，忽报辽东太守公孙康遣人送来二袁首级。曹操接见来使，使者捧出两个木盒，打开一看，果然是二袁的人头。来使还呈上公孙康表示臣服的书信一封。
这时曹操才对诸将说：“公孙康久畏袁氏吞并，如今二袁亲去投奔，会疑心重重，当时我如果出兵，他们必同心合力迎战，反而欲速则不达；如果缓一缓，公孙康和袁氏兄弟必定自相图谋，到那时不用出兵，辽东即可平定。现在公孙康送袁尚、袁熙的首级，果然不出我所料。”